手ぬぐいは江戸時代に普及しました。
それまでは「木綿」は高級品であり、庶民には手の届かないものだったそうです。
江戸時代になり、日本国内で木綿を栽培するようになって、初めて普及したとのこと。
当時の手ぬぐいは、単純に「物を拭う」役割だけでなく、お風呂のお供であったり、頭にかぶって髪に埃がつくのを防いだり(よく時代劇で流しの三味線弾きがかぶってますよね)、庶民の生活に欠かせないものでした。
「ふーん、今で言うタオルみたいな感じ?」
いえいえ、ちょっと違います。
タオルと最も異なる点は、手ぬぐいはお洒落アイテムだったという点です!
浮世絵にも手ぬぐいをもった人物が多く描かれています。
「粋」を気取るには、格好いい手ぬぐいが必須だったんです。

その理由は手ぬぐいが流行った背景にあります。
江戸時代、庶民にとって歌舞伎は最高のエンターテイメントでした。
歌舞伎は江戸市民の芝居として熱狂的な歓迎を受け、 風俗の流行が
芝居の舞台から一般社会にも広まったようです。
そんな大人気の歌舞伎、もちろん歌舞伎役者は当時のファッションリーダーでした。
そんな歌舞伎役者に、歓心を買おうとある観客が「手ぬぐい」を送りました。
それをきっかけとして、「手ぬぐい」には歌舞伎役者の名刺代わりとして、
紋や名にちなんだ文様を配した、粋で趣向をこらしたものが多くつくられる
ようになりました。人々は流行の最先端である、その模様を真似ていったのです。

(左):七代目市川団十郎が考案した図柄
(右):三代目尾上菊五郎からの音羽屋の持柄
普段何気なく使用する手ぬぐいですが、日本の粋な伝統が息づいているんです。
暑さの増すこれからの季節、お気に入りの手ぬぐいを持って出かけるのも一興ですね。
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